人心浮动，随于五月初，聚众三千人于颍州颍上，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。宣称韩山童为宋徽宗八世孙，当为中国主；刘福通自称为南宋名将刘光世后代，当辅佐韩山童。正当起义将举行之时，由于消息走漏，县官派兵前来镇压，韩山童被捕牺牲，其妻杨玉艳、子韩林儿逃奔武安。刘福通率众冲出重围，于五月初三日攻占颍州，大起义正式爆发。由于起义军头裹红巾为标志，故称为“红巾军”，又称“红军”；军众多为白莲教徒，烧香拜佛，故又称“香军”。
    刘福通攻占颍州后，犹如平地春雷，震撼中原大地。是时天下官吏贪污成风，法度宽纵，贫富不均，百姓食不果腹，都希望参加反元起义。起义不到一个月时间，从之者数万人，军队扩大到近十万人。元廷非常为之震惊，急命监戍治河民工的同知枢密院事赫厮、秃赤领阿速军六千并二万汉军讨伐刘福通起义军。赫厮、赤秃与河南行省徐左丞三人经常以酒色为乐，属下军士烧杀抢掠，军纪败坏。赫厮望见红巾军人多势众，扬鞭大呼“阿卜！阿卜！”（蒙古语“走”之意）回头就跑，元军不战自溃，来自高加索北麓的阿速人不服水土，不习水战，病死者过半。六月，刘福通乘胜占据朱皋（今河南固始北），攻破罗山、真阳、确山，进攻舞阳、
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